インドの南東に位置する島国で、正式名称は「スリランカ民主社会主義共和国」。旧国名は今も紅茶の名前で残っている「セイロン」。これを漢字で「錫蘭」と表記していたため、その名残で今でもスリランカを示すときに「錫」の字が使われています。

100年近いイギリスの統治から1948年2月4日に独立。国土は北海道の0.8倍ほどの面積。人口は約2,000万人。言語はシンハラ語、タミル語。70％以上が仏教徒で、仏教関係の遺跡も多く、ポロンナルワなどは世界遺産にもなっています。

主要輸出品の20%が農業製品であるくらい農業も盛んで、セイロンティーでお馴染みの紅茶、バナナやマンゴーなどのフルーツ、お米、ココナッツ、サトウキビなどの栽培で有名。最近、日本でも人気のサラシア（糖の吸収を緩やかにすると話題でサプリメントなどの原料にもなっている）は、スリランカから輸入されています。

カレーに使われる以外にココナッツオイルが日本でも以前ブームになりましたが、ココナッツは食用以外にも日本でお馴染みの製品の材料になっています。昔からたいていの家庭の台所にある「たわし」のほか、農業や園芸用の土の材料などにスリランカ産ココナッツの皮の繊維が使われています。

また、日本の小学校の国語の教科書に掲載されていた『一本のえんぴつの向こうに』を読んだ方なら記憶にあるかと思いますが、スリランカの鉱山で働く人が出てきます。

スリランカはルビーをはじめとする宝石の原石や鉛筆の芯の原料となる黒鉛など鉱物資源にも恵まれた国で、輸出品の約３％が鉱物です。